1万年前的旧石器时代末期,海南岛开始有人类活动的遗迹。在三亚落笔洞发现了我国最南端的原始人类----"三亚人"。
3000年前,百越族的一支"骆越"(后称"俚人")人从大陆两广和越南北部迁移到海南岛,形成"雕题"(纹身、绣面之意)和"离耳"(佩垂肩耳环之意)两个氏族部落,成为黎族的祖先,也是海南最早的居民。
明初因为海上丝绸之路与阿拉伯通商产生回族;明朝苗兵在海南岛驻防,撤防后留下苗族。
其他进入海南的居民来源,或是随历代政府组织的移民,或是躲避战乱而来,或是遭贬谪官员的族人及随从。
从明代开始,因战乱、人口增多压力,大批海南人逐渐移民海外,目的地以东南亚(即南洋)居多。
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