海口港是宋元以来海南岛对外贸易的重要港口，又是岛上居民出洋谋生的主要口岸，也是历代封建王朝驻扎水军的海防要塞。南宋淳熙（1174-1189）年间，海口港称白沙津（亦称神应港），开始办理对外贸易与外籍船舶进出口港口业务。当时，船舶在海田靠岸。然后将货物改乘小舟沿美舍溪南上至府城米铺村登岸，后又在渡头村上岸。元朝至元三十一年（1294），在琼州海口设置海北海南覆实司，海口通津村被辟为码头，海口港遂成为岛内外货物散集地和仕商往来中心，明洪武二十八年（1395）建海口所城，北门外的水巷口是琼州府官渡与繁荣的埠头。清康熙二十四年（1685），海口关部前设"常关总局"，办理关税与出入境的手续，外沙湾为泊船内港。清雍正七年（1729），海口港已是一个繁荣的贸易港埠，至乾隆（1736-1795）年间，建谷场码头，后因水浅，白沙门于是成为海口港的码头。
    

    正因为海口港在清代前期已是一个对外贸易繁荣的港埠，故进入近代，则成为西方殖民主义所唾涎。第二次鸦片战争结束，清咸丰八年（1858），清政府被迫与英，法两国签订了不平等的《天津条约》，琼州（海口）被辟为全国沿海十大开放商埠之一。光绪二年（1876年），琼州（海口）设"琼海关"，海口港沦为英、法、荷等国船舶的定期寄泊港以及洋货进口，和西方列强掠夺本岛资源的口岸。民国七年（1918年），海口港码头迁至琼海关前（今旧海口海关处），民国十四年（1925）年，拆所城，以方块石筑长堤岸，联成长堤路，此即成为海口港原先码头（在旧海关前长堤岸北侧）。民国二十四年（1935年），在秀英海滨建成一座书场栈桥码头（后废弃），民国二十八年（1939年）日寇陷海南，为便于掠夺岛上资源和倾销日货，在书场桥码头（后弃），民国二十八年（1939年）日寇陷海南，在书场桥码东海湾增建一座水泥钢筋桥的军用码头和一条防波堤，则称为秀英码头。这座码头日军投降前夕被战火严重破坏。抗日胜利后，码头为国民党政府接收，由于不进行修复，码头被荒废。秀英湾至长堤岸一带虽然原有六、七座在码头，然而至1950年5月海南岛解放时，仅存一条396米长的长堤码头可靠泊木帆船，港口运输和对外贸易陷于停顿。
    

    解放后，长堤码头已不能适应形势发展的需要。1952年底开始修建秀英码头，1954年5月竣工投产，于是，秀英码头成为海南岛出入的门户和对外贸易的重要港口，并改称为海口港，而原海口港被称为内港，设装卸作业点。1965年底海口港内港移交海南航运局管理，1976提广东省投资在海口门（原海口内港入海处）另建一座码头，命名为"海口新港"。
    

    海口港（即秀英港）是交通部管辖的港口，而海口新港（即原海口港）是广东省航运局管辖的近海航运港口。它们虽属港航系统，但管理体制不同。1983年12月至1987年12月海口港隶属交通部海口港务管理局。1987年12月海口港由交通部下放，实行的海南建省筹备处为主的管理体制，隶属海南港务局，1993年12月海南港务局撤销，成立海口港集团公司，归海南省港湾管理局领导。海口港经过70年代，80年代和90年代的建设，至1992年底，海口港已建有万吨级泊位2个，500-5000吨级泊位13个，港内岸线长1934.3米，年设计通过能力达250万吨。
    

    海口港自宋元至国民党政权结束，先后经历了六个朝代，共776年漫长的历史。由于历代统治者不关心港口的建设，导致港口衰败。建国以来，经过四十多个春秋，在中国共产党的领导下，港口发生了日新月异的变化，多种经营不断扩大，管理水平不断提高，多年被交通部评为"全国优质运输先进单位"，1990年被授予"国家级卫生港"称号。海口港经过不断改造和建设，如今已成为一个初具规模的现代化港口。